El robot era una de las siete máquinas concebidas, diseñadas y construidas durante los 18 meses anteriores en universidades de todo Estados Unidos. Los equipos de ingenieros competían en un concurso de la NASA para construir robots innovadores capaces de explorar el terreno accidentado y las brutales condiciones de la Luna, e incluso más allá.
En noviembre de 2022, los equipos mostraron una auténtica colección de robots y vehículos exploradores construidos para atravesar el desierto, un tosco sustituto de la superficie lunar. COBRA, un conjunto de 13 minirobots que se unen formando una cadena serpenteante, no fue el único diseño estrafalario. La Universidad del Estado de Arizona presentó CHARLOTTE, un robot de seis patas capaz de escalar pendientes pronunciadas, y la Universidad del Estado de Florida mostró un robot de cuatro patas del tamaño de un terrier llamado "Extreme Terrain Quad", o ET-Quad, que correteaba por las rocas.
Junto con los humanos, se necesitará un pequeño ejército de robots y vehículos exploradores para explorar el terreno de la luna.
Diseñar robots robustos, flexibles e independientes es un gran reto, afirma Kevin Kempton, director del programa Game Changing Development de la NASA y uno de los jueces del concurso, al mismo nivel que diseñar verdaderas naves espaciales.
"Estas son áreas en las que realmente queremos ideas innovadoras", afirma Vandi Verma, ingeniera jefa del vehículo explorador Perseverance de la NASA y una de las jueces del concurso. Los equipos propusieron ideas muy diferentes, dice, "lo que nos hace darnos cuenta de que hay una gran variedad de soluciones: realmente tenemos muchas opciones".
Diseñado para enfrentarse a las dificultades de los cráteres del polo sur lunar, el robot COBRA dispone de locomoción lateral para desplazarse por terreno llano o cuesta arriba, un modo de voltereta mediante la conexión de su cabeza y cola, y una configuración en forma de sacacorchos, que se ve aquí, para salir de los lugares difíciles.
Por qué necesitamos robots en la Luna
Una de las principales misiones de la NASA en los próximos años es volver a poner humanos en la Luna por primera vez desde el programa Apolo hace más de 50 años. Y esta vez, el objetivo es quedarse.
"Si vamos a volver a la Luna para quedarnos, los robots van a ser una parte muy importante", afirma Verma. "Va a estar inculcado en todo lo que haya allí".